Основным прибором на судне, указывающим направление его
движения и направления на различные земные и небесные ориентиры, является компас. По компасу определяют также направление ветра и течения. Компасы подразделяют на магнитные, гироскопические и гиромагнитные. В судовождении используют
магнитные и гироскопические компасы.
В магнитных компасах используют свойство намагниченной стрелки располагаться вдоль магнитных силовых линий
магнитного поля Земли в направлении север — юг. На судне на
магнитную стрелку, кроме магнитного поля Земли, действуют магнитные поля, создаваемые судовым железом и электроустановками. Поэтому магнитная стрелка компаса, установленного на
судне, будет располагаться в так называемом компасном меридиане.
Простота устройства, автономность, постоянная готовность
к действию и малые размеры — преимущества магнитного компаса по сравнению с другими типами компасов.
К его недостаткам относятся необходимость исправлять показания поправкой на разность направлений компасного и географического (истинного) меридианов. Величина и знак этой
поправки изменяются в зависимости от курса судна, местоположения его на земной поверхности и других причин. В высоких широтах точность показаний магнитного компаса уменьшается, а в районе магнитного и географического полюсов Земли магнитный компас вообще перестает действовать.
В гироскопических компасах используется свойство быстровращающегося тела (гироскопа) сохранять неизменное
направление главной оси в мировом пространстве. При помощи
специальных устройств в гирокомпасе ось гироскопа устанавливается в плоскости гирокомпасного меридиана, направление которого почти совпадает с плоскостью истинного меридиана.
Гирокомпас обладает рядом преимуществ по сравнению с магнитным. Являясь механическим прибором, он не зависит от магнитных полей Земли и судна, которые подвержены изменениям.
Хорошо отрегулированный гирокомпас позволяет получать истинные направления и курсы, не требующие дополнительных вычислений. Ось гирокомпаса занимает устойчивое положение в плоскости истинного меридиана, что повышает точность ведения судна по курсу и позволяет осуществить автоматическое удержание
судна на курсе при помощи прибора авторулевого.
Недостатками гирокомпаса является сложность конструкции
и необходимость непрерывного специального обслуживания. Гирокомпас нельзя использовать немедленно, так. как требуется некоторое время для приведения его главной оси в меридиан. Большое количество вспомогательного электрооборудования лишает
гирокомпас автономности. В районе географического полюса
Земли гирокомпас также перестает указывать направления(1).
Современные суда снабжаются магнитными компасами и гирокомпасами, что позволяет взаимно контролировать работу этих
приборов.