Западный отряд начал боевые действия почти одновременно с Передовым отрядом.
Приказ об овладении Никополем и о дальнейшем движении к Плевне был получен в штабе Западного отряда 8 июля. Начальник отряда командир 9-го корпуса генерал-лейтенант Криденер располагал для взятия Никополя семью полками 5-й и 31-й дивизий. Главный удар намечалось нанести с юга, вспомогательный — с запада, хотя данные рекогносцировки совершенно отчетливо диктовали необходимость нанести удар в прямо противоположном направлении. Еще с 26—27 июня 36 тяжелых орудий осадной артиллерии начали вести огонь по Никополю с северного берега Дуная и причинили веркам крепости большие разрушения. Штурм крепости начался 15 июля. Наибольшие успехи были достигнуты совершенно не там, где предполагал Криденер; только удача наступавших с запада вологодцев и козловцев дала возможность в 14.00 перейти в наступление частям, действовавшим на направлении главного удара, и ценой больших потерь, с помощью резервов, четвертой атакой овладеть расположенным к юго-востоку от города редутом. К ночи русские войска обложили город и рассчитывали продолжить штурм, но комендант крепости, видя безнадежность дальнейшего сопротивления, выкинул белый флаг.
Во время штурма 15 июля турецкие войска только убитыми потеряли около 1000 человек. 16 июля сдалось в плен 7000 турок с Гассаном-пашей во главе. В качестве трофеев русским войскам в Никополе досталось 6 знамен, 133 орудия, Из них 11 крупповских стальных, два монитора, 1000 ружей, значительное количество боеприпасов и продовольствия. Русские потери несколько превышали 1300 человек убитыми и ранеными.
Рассматривая причины успеха штурма Никополя, надо прежде всего подчеркнуть, что бесполезно искать их в удачном плаке штурма, то есть в военном искусстве Криденера и его штаба. Наоборот, план штурма был совершенно неудачен и в военном отношении явно безграмотен. Местность и расположение неприятельских укреплений диктовали необходимость нанесения главного удара с запада, а вспомогательного — с юга. План штурма, принятый Криденером, намечал прямо противоположные направления ударов.
Штурм удался потому, что русские войска по инициативе своих частных начальников одержали успех там, где это общим планом не намечалось, и этот успех сыграл решающую роль. Удачные действия вологодцев и козловцев обеспечили успех главным силам. Спасла положение инициатива частных начальников.
К числу причин, в той или иной мере способствовавших успеху штурма, необходимо отнести:
— удобную для наступления местность на левом русском фланге;
— Многочисленные предварительные рекогносцировки Никопольских укреплений и местности перед ними; если они мало что дали Криденеру и его штабу, то много дали войскам; так, например, командиры батарей 5-й артиллерийской бригады 13 и 14 июля днем и ночью беспрерывно занимались рекогносцировкой и благодаря этому могли найти хорошие и близкие позиции для батарей, с которых затем в день штурма и вели действительный огонь;
— хорошее взаимодействие вологодцев и козловцев между собой и с поддерживавшей их артиллерией;
— удачные боевые порядки вологодцев;
— успешные действия русской осадной артиллерии с северного берега Дуная. Между прочим хорошая организация огня 36 орудий осадной артиллерии сказалась и в том, что огонь ее велся не только днем, но и ночью, в результате чего турки не имели возможности ночью исправлять те разрушения, которые были сделаны артиллерией днем.
Со стратегической стороны значение взятия Никополя заключалось в том, что правый фланг переправившихся через Дунай русских войск был теперь отчасти прикрыт с запада, хотя без занятия Плевны — важнейшего узла дорог — это прикрытие нельзя было считать достаточно надежным.
В общем ходе войны занятие Никополя имело примерно такое же значение, как и занятие Тырнова. Никополь достался русским сравнительно легко, несмотря на то, что обладал достаточным гарнизоном, а его устаревшие долговременные укрепления были до-развиты полевыми укреплениями. Легкость занятия Никополя привела русское командование к недооценке сил турецких войск. В этом отношении занятие Никополя сыграло даже известную отрицательную роль в дальнейшем развитии военных действий с русской стороны.
Успех русских войск под Никополем и в особенности успех Передового отряда взбудоражил Европу. Англии было нежелательно, чтобы Россия вместо ослабления в затяжной войне одержала быструю и решительную победу над Турцией, сохранив при этом свои силы. Биконсфильд боялся, что в результате такой победы царизм, забыв свои обещания, захватит Константинополь и проливы. Не желали быстрой и легкой победы России также ни Германия, ни Австро-Венгрия. Причины были по сути те же: они боялись, что под влиянием такой победы царская Россия не пустит Австрию в Боснию и Герцеговину. Словом, быстрая и легкая победа России не устраивала ни одну из трех держав. Биконсфильд приказал передвинуть английский флот в порт Безику, поближе к Дарданеллам, чтобы оттуда угрожать России. Австро-Венгрия стала проводить некоторые военные мероприятия, чтобы в случае нужды поддержать свои требования силой. В Венгрии произошли манифестации в пользу Турции. Бисмарк не только сочувственно относился ко всему этому, но стал даже договариваться с Италией, чтобы привлечь ее на свою сторону в случае конфликта Австрии с Россией. Таким образом, Англия и Германия, втравившие Россию в войну, принимали под влиянием первых русских побед ряд мер, направленных к тому, чтобы не дать возможности царской России легко и без сильного ослабления вырваться из сплетенных для нее сетей.
В самой России первые русские победы сильно разожгли шовинистические настроения некоторой части правящих кругов.
В России не верили всерьез шумному бряцанию оружием в Западной Европе. Даже либералы, не говоря уже о царском правительстве и реакционных кругах русского общества, не представляли себе возможности действительного военного вмешательства Англии. В русских войсках взятие Никополя еще более укрепило веру в свои силы. Турецким же войскам поражение под Никополем принесло моральное ослабление.