Лоцман — слово голландское. Оно состоит из двух частей: lood — путь и man — человек. Человек, указывающий путь. Специалист по проводке судов, хорошо изучивший условия плавания в каком-либо сложном и опасном для судоходства прибрежном районе, например, в проливах, в шхерах, изобилующих большим количеством мелких каменистых островов, надводных и подводных скал, а также на подходах и в пределах портов, имеющих особые местные условия навигации. Лоцманы известны с незапамятных времен. Так, например, судоводители Древнего мира пользовались не только морскими картами (первые карты изготовили финикийские моряки в 490 г. до н.э.), но и «Периплами» -своего рода морскими лоциями. Из них можно было узнать обо всем, что могло бы помочь определить местонахождение судна, места якорных стоянок, указаны ориентиры при плавании вблизи берегов, места, где было возможно отремонтировать корабль и запастись пресной водой и многое другое, что обеспечивало безопасность плавания. Но самое главное, они содержали сведения о лоцмане: как его вызвать и в каком районе следует пользоваться его услугами. Вспомним также, что на боевых парусно-гребных судах — галеасах XVI—XVII веков — в состав экипажа входили два лоцмана.
В Древней Руси специалиста по проводке судов в труднопроходимых районах моря или реки называли корабельный вож. Термин лоцман впервые введен в петровском Морском уставе в 1720 году. Лоцман входит в составы лоцманской службы — государственной организации, на которую возложена обязанность безопасной проводки судов в определенных районах, где требуется точное знание местных условий плавания. Лоцманская служба осуществляет также надзор за соблюдением установленных правил судоходства в данном районе. Объединяет государственных морских лоцманов и действует через систему лоцманских станций. Подчинена капитану порта, осуществляющего надзор за безопасностью мореплавания и порядком в порту. Он же определяет время и допустимые погодные условия проводки судов. Работа лоцмана берет на себя обязательство осуществить проводку судов на подходах к морским портам, внутри них и в районах, затрудненных для мореплавания, а также швартовку и перестановку судов, постановки и снятие с якоря и прочее, а капитан обязуется принять лоцмана, обеспечить сохранность его бота и оплатить лоцманский сбор. Документом, оформляющим услуги, является лоцманская квитанция, куда капитан вносит время проводки, место приема лоцмана, размерения и вместимость судна, его название и флаг (порт прописки). Вызов лоцмана на судно осуществляется через лоцманские станции, которые обычно находятся в портах, на плавучих маяках или на лоцманских судах, курсирующих в определенных районах на подходе к порту.
Лоцманское судно — служебно-вспомогательное судно для оперативного лоцманского обслуживания транспортных судов в портах и на акваториях с большой протяженностью лоцманской проводки при любых метеорологических условиях. Функции лоцманского судна состоят в доставке на проходящие суда лоцманов с помощью небольших (водоизмещение до 150 тонн) самоходных плавстредств — ботов, являющихся бортовыми плавстредства лоцманского судна; непосредственной передаче лоцманов на суда и последующим их снятии с этих судов при невозможности использования ботов; лоцманской проводке судов за собой методом лидирования в штормовых условиях до защищенных акваторий, где происходит передача или снятие лоцманов; регулярном патрулировании в определенном районе, известном мореплавателями по лоциям. Лоцманское судно представляет собой плавучую самоходную станцию с необходимыми судовыми запасами, жилыми и служебными помещениями, обеспечивающими нормальные условия обитаемости для дежурящих на ней лоцманов (20—30 человек) и представителей портовых властей и команды. Лоцманские суда отличаются высокими маневренностью и мореходностью. Спускоподъемные устройства ботов, состоящие из специальных лебедок и шлюпбалок, обеспечивают быстрое и надежное зацепление (или отдачу, в том числе дистанционную) специальных швартовных подвесок на полнении. На лоцманских судах применяются дизель-электрические или дизель-редукторные энергетические установки с винтами регулируемого шага (ВРШ), обеспечивающие как стабильный малый ход, так и изменение мощности в широком диапазоне, от самой минимальной до максимальной. Водоизмещение до 1500 тонн, скорость 13—14 узлов (24—26 км/ч), автономность не менее 30 суток, количество лоцманских ботов: один — шесть. На некоторых лоцманских судах имеются вертолетные площадки.
Заявки на лоцмана передаются по радио или радиотелефону, а при подходе судна к району приемки лоцмана дублируются подъемом флага «Г» по международному своду сигналов. Ночью сигналом для вызова лоцмана является синий фальшфейер, сжигаемый через каждые 15 минут, или яркий белый огонь над фальшбортом продолжительностью свечения около одной минуты через короткие промежутки времени. Подробные сведения о порядке вызова лоцмана приводятся в лоциях и в специальных бюллетенях — извещениях мореплавателям. Судно, вызывающее лоцмана, обязано обеспечить его безопасный подъем на борт, предоставить ему помещение для отдыха и питания наравне с командным составом. Лоцман является советником капитана, и его присутствие на борту судна не снимает с капитана ответственности за безопасность судна. Лоцман не вправе без согласия капитана покинуть судно раньше, чем поставит его на якорь, отшвартует, выведет в море или будет сменен другим лоцманом. Лоцман может отказаться от проводки, если капитан действует вопреки его рекомендациям. С проводимых судов по определенным тарифам взимается лоцманский сбор, в том числе в случае отказа от услуг прибывшего на борт лоцмана. В России ответственность за аварии по вине лоцмана несет порт, которому он подчинен. Убытки возмещаются в пределах аварийного фонда порта, который слагается из 10 процентов сумм лоцманских сборов за предшествующий аварии календарный год.