Под обитаемостью ПЛ понимают обеспечение условий для нормального функционирования личного состава в течение автономного плавания. Для АПЛ, имеющих практически неограниченный запас энергии, продолжительность автономного плавания (автономность) определяется, в основном, тремя факторами: психофизическими возможностями личного состава, ресурсом и продолжительностью непрерывной работы оборудования, а также продовольственными запасами.
Из них в качестве лимитирующего, как правило, выступает первый фактор. В свою очередь, возможности личного состава находятся в прямой зависимости от условий, в которых ему приходится жить и работать при длительном нахождении в подводном положении. Современные АЛЛ при численности экипажей 80-130 человек имеют автономность 60—70 суток.
Обеспечение обитаемости включает решение ряда задач: соблюдение радиационной безопасности; создание необходимой для дыханиярудованию жилых помещений личного состава для создания в них возможно более комфортных условий. Площадь жилых и санитарно-гигиенических помещений, приходящихся в среднем на одного члена экипажа, составляет 1,5-2 м .Личный состав размещается в кубриках по 5-10 человек для старшинского и по 15-20 - для рядового состава. Офицерскому составу (кроме командира и других старших офицеров, имеющих одноместные каюты) предоставляются каюты на 2—3 человека.
Для принятия пищи и общего времяпрепровождения оборудованы офицерские и старшинские кают-компании и столовые команды, позволяющие одновременно размещаться большей части экипажа. Широко распространено применение аудио- и видеотехники. Имеются специальные зоны отдыха, включая оборудованные тренажерами помещения для занятий спортом.
Спальное место каждого члена экипажа оборудовано индивидуальной вентиляцией, освещением и радиотрансляцией. На многих АЛЛ личному составу разрешается курить. В камбузах и прачечных используется разнообразное механическое оборудование, до минимума сокращающее ручные операции. Кладовые для продуктов питания снабжены холодильными установками, обеспечивающими в рефрижераторных камерах охлаждение до -12...-18°С. Для приготовления пресной воды применяются, в основном, испарительные опреснительные установки. В стадии освоения и внедрения находятся установки нового типа, основанные на эффекте «обратного осмоса», реализуемого с использованием новейших достижений в области мембранных технологий. Применение на АПЛ опреснительных установок практически сняло проблему дефицита пресной воды, характерную для ДПЛ, да и для неатомных надводных кораблей.