Развитие зрительной связи, сигнализации и зрительного наблюдения неразрывно связано с историей создания, развития и боевой деятельностью отечественного флота. Однако их возникновение относится к более раннему периоду, когда на торговых водных путях появились первые на Руси коммерческие суда и военные корабли. Уже в IX—X вв. для передачи сигналов применялись знамена (стяги), щиты, паруса, наклоны рей на правый или левый борт и отдельные флаги. Даже тогда гребные и парусные суда не могли обходиться без сведений, освещающих обстановку плавания. Зрительное наблюдение давало возможность судам определять свое местонахождение, обнаруживать и распознавать встречные суда, принимать меры для расхождения с ними во избежание столкновения или готовиться для отражения атак неприятеля.
В 1668 г. были введены на флоте «Общие сигналы для руководства на флоте Его Царского Величества», предусматривавшие использование 22 корабельных, 42 галерных флагов и нескольких вымпелов. Каждый флаг и вымпел имел определенное значение. Сигнал, передаваемый флагами, сопровождался пушечным выстрелом. На гребных судах, кроме того, предусматривались еще барабаны и литавры для подачи звуковых сигналов.
Первым официальным документом, свидетельствующим о боевом использовании русским флотом флажных сигналов, является указ Петра I на второй Азовский поход в 1696 г., в котором наряду с другими положениями о порядке плавания были указаны сигналы флагами, выстрелами, барабанным боем и фонарями.
Количественный и качественный рост русского флота требовал совершенствования системы предметной связи и сигнализации. И в 1710 г. по инициативе и при личном участии Петра I были разработаны «Генеральные сигналы, надзираемые во флоте Его Царского Величества». Эти сигналы впоследствии многократно переиздавались и перерабатывались, отвечая в той или иной степени требованиям управления морскими силами на определенных периодах развития флота. Но наиболее стройная организация их применения и довольно совершенные правила, позволявшие осуществлять двустороннюю зрительную связь и сигнализацию, были разработаны и включены в «Свод боевых и общих сигналов» (1869 г.). Разрабатывались эти правила, как и сам Свод, под руководством Г. И. Бутакова. В этом же году на кораблях флота были введены сигнальщики. Свод предусматривал использование 29 флагов, из которых 12 сохранили свои значения и расцветку до наших дней. К ним относятся флаги: Г, Л, М, Н, О, П, С, Ф, Ц, У, «Телеграфный», «Шлюпочный». Названные правила и сигналы с небольшими изменениями вошли в своды военно-морских сигналов издания 1904 и 1911 гг.
Телеграфная азбука Морзе, введенная на флоте сводом 1904 г., дала возможность кораблям с большей эффективностью использовать сигнальные фонари и сигнальные прожекторы — значительно увеличилась быстрота передачи сообщения.
К 1896 г. относится внедрение в систему зрительной связи флажного семафора, основой для создания которого послужила «дальноизвещающая машина», изобретенная русским умельцем И. П. Кулибиным еще в 1794 г.
С введением на флоте в 1873 г. сигнальных ракет более широко для сигнализации стали применяться пиротехнические средства.
Звуковые сигналы, подаваемые пушечными выстрелами, применялись в целях безопасности плавания как туманные сигналы с 70-х годов прошлого века. В это же время в качестве туманных сигналов начали применяться звуки горна, трубы, удары в колокол. С появлением паровых кораблей средства звуковой сигнализации дополнились паровыми свистками, пневматическими и электромеханическими гудками, сиренами, диафонами.
Средства сигнализации и зрительной связи на протяжении вот уже более двухсотпятидесяти лет не утрачивают своей универсальности, надежности и простоты в использовании. Успешное применение этих средств зависит от условий обстановки и высокой профессиональной выучки сигнальщиков.
Даже после того как радио на флоте стало основным средством боевого управления, зрительная связь и сигнализация продолжают оставаться основными средствами связи и оповещения одиночного корабля при прибрежном плавании, при совместном плавании кораблей, а также при движении кораблей (судов) на рейдах (в гаванях) и их стоянках в портах, местах базирования.
В настоящем Справочнике матросы, старшины, мичманы и офицеры ВМФ, специалисты морского, речного и промыслового флотов, имеющие служебное отношение к зрительной, ультракоротковолновой связи и сигнализации, найдут необходимые для себя сведения о средствах сигнализации, зрительной и ультракоротковолновой связи, правила связи и сигнализации, рекомендации по ведению зрительного наблюдения и обучению сигнальщиков.