Звание/Должность капитана существует еще со времен Римской армии. Слово капитан, происходит от слова capa - голова. Короче главный. Капитан исторически командовал ротой (company) размером 75-200 солдат. Звание лейтенант буквально значит заместитель. Лейтенант был зам. капитана в роте. Размер команды судна изначально как раз соответствовал вышеобозначенному размеру роты. Командовать судном назначался, соответственно, капитан. Его офицерами-заместителями были лейтенанты. Первый лейтенант - старпом, итд. Со временем размер команды корабля стал расти. Не знаю точно когда, но звание капитана стали приравнивать к званию полковника сухопутных войск. По британской схеме, капитан командовал судном с полным парусным вооружением (3 мачты) с первого по шестой класс (1-4 линейный корабль, 5-6 фрегат). Такое судно могло официально называться кораблем (ship of war). Суда ниже классом назывались шлюпами (sloop of war). Для командования судами класса ниже корабля было создано промежуточное звание коммандера (commander, master and commander). Тендерами/Катерами (cutter) могли командовать лейтенанты. Со временем лейтенанты получили несколько званий, два-три в зависимости от флота, чтобы подчеркнуть их должность на судне, и было выведено еще одно промежуточное званое лейтенант-коммандер (lieutenant-commander), для заполнения командных долнжностей судов промежуточных классов. Так как в Британском флоте капитанов назначали адмиралами по старшинству, а иногда возникала нужда в офицерах командующих группами кораблей, некоторых капитанов назначали на временную должность коммодора, соответствующую званию бригадного генерала.
В других европейских флотах классификация немного другая. Капитаны делятся на капитана, фрегат-капитана, корвет-капитана и капитан-лейтенанта. Опять же ранг капитана зависит от класса судна, которым он может командовать. Я думаю Российская система как раз скорее похожа на эту. Единственно что странно, это то что капитан 1-го ранга носит нашивки коммодора. Тут я не специалист, но возможно в этом есть некий смысл. Как я понимаю кап.разы назначаются на должности командования группами судов. На сколько я знаю, во флоте США и Британии, капитан всегда командует только одним судном.
Прошу поправить если что не так написал.