К началу первой мировой войны в составе флотов стран, принявших в ней участие, насчитывалось около 150 ПЛ. На 1914—1918 годы приходятся первые серьезные успехи этого, по существу, нового для того времени средства вооруженной борьбы на море. Потопление в сентябре 1914 г. немецкой подводной лодкой одного за другим трех английских вспомогательных крейсеров («Cressy», «Aboukir», «Hogue»), другие успешные атаки против боевых кораблей, уничтожение большого числа грузовых и пассажирских судов, осуществление скрытных грузовых перевозок подтвердили эффективность лодок и дали импульс к их развитию.
Однако, несмотря на несомненные успехи ПЛ в период первой мировой войны, точка зрения, характерная для руководства ВМС большинства стран, сводилась в послевоенные годы к тому, что ПЛ — оружие по преимуществу слабого в военно-экономическом отношении противника, и для мощных морских держав их следует рассматривать лишь как дополнение к надводным кораблям, составляющим основу флота. Эта точка зрения, естественно, отражалась на темпах строительства и тоннаже построенных ПЛ, доля которого от общего тоннажа боевых кораблей составляла в период между войнами от 3—4% в Великобритании и США до 8-15% в Японии, Германии и Италии. Исключение составлял Советский Союз, где ПЛ отводилась едва ли не главная роль, вследствие чего их тоннаж накануне второй мировой войны составлял около 27%. Суммарная численность ПЛ во всех странах мира в это время колебалась от 300 до 600 единиц.
В качественном отношении состав лодок отличался большим разнообразием. Согласно наиболее распространенной в то время классификации, они подразделялись на ПЛ дальнего действия, подводные минные заградители, подводные лодки прибрежного действия, в том числе возимые лодки-малютки.
Представление о достигнутом на этом этапе техническом уровне подводного кораблестроения могут дать характеристики наиболее совершенных по тому времени ПЛ дальнего действия
Водоизмещение надводное *, т...................................................... 800—1400
Рабочая глубина погружения, м..........................................................60—100
Дальность плавания в надводном положении, тыс. миль.............8—15
Наибольшая скорость хода, уз:
в надводном положении.........................................................15—18
под водой..................................................................................8—10
Дальность непрерывного плавания под водой
на скорости 3-4 уз, мили...........................................................60—110
Вооружение:
число ТА...................................................................................6—10
боезапас торпед......................................................................10—16
число артиллерийских орудий (клб, мм)................. 1—2 (75—127)
Экипаж, чел...................................................................................40—60
* Объем погруженной в воду части ПЛ при полностью опорожненных цистернах главного балласта (ЦГБ) численно равен массе ПЛ с оружием, экипажем, топливом и другими запасами (в предположении, что η=1.0 т/м3). У ПЛ некоторых типов до 3000 т.
Из построенных в те годы ПЛ самой крупной была французская — подводный крейсер «Sur Couf»1. Он имел надводное водоизмещение 3260 т, 14 торпедных аппаратов, в том числе восемь забортных поворотных, и два орудия калибра 203 мм в бронированной башне (орудием большего калибра - 305 мм - были вооружены только английские ПЛ типа М, предназначенные для стрельбы по береговым целям).
В боевых действиях крейсер не участвовал и затонул в 1942 г. при столкновении с грузовым судном.
Близкие характеристики (надводное водоизмещение 3130 т) имели и две американские ПЛ дальнего действия типа «Narwhal».
Самыми малыми из построенных в предвоенные годы были, вероятно, японские ПЛ-малютки, водоизмещением около 10 т, предназначенные для перевозки и использования с надводных кораблей, а также аналогичные советские опытные ПЛ, которые, однако, не были запущены в серийное строительство.
Рис. 1. ПЛ дальнего действия постройки 30-х годов (тип «Narwhal»)
В качестве энергетических установок лодки имели дизельные двигатели для хода в надводном положении и электродвигатели для подводного хода, получающие энергию от аккумуляторов.
В целях повышения скорости и продолжительности плавания в подводном положении предпринимались попытки создания так называемого единого двигателя, т.е. теплового двигателя, работающего в надводном положении с использованием атмосферного воздуха, а в подводном - запасов кислорода или кислородосодержащих веществ.
Рис. 2. Средняя (позиционная) ПЛ постройки 30-х годов (тип «Щука»)
Наиболее далеко в работах над таким двигателем в предвоенные годы продвинулось отечественное подводное кораблестроение. В конце 30-х годов были спроектированы и незадолго перед войной построены две опытные ПЛ, оснащенные дизелями, работающими в подводном положении по замкнутому циклу с использованием запасов жидкого кислорода и отличающиеся способом удаления за борт избыточных выхлопных газов. На ПЛ началась отработка установок, которая, однако, была прервана с началом войны. На одной из них эти работы были возобновлены и в конце войны успешно закончены, после чего ПЛ была принята в состав ВМФ.
Следует отметить, что в годы, предшествующие второй мировой войне, отечественными специалистами были предложены и проверены многие технические решения, которые только к концу войны были реализованы на ПЛ других стран: применение амортизаторов для крепления механизмов с целью снижения подводного шума (опытная ПЛ С-92), полная замена клепаных соединений при изготовлении корпусов на сварные (ПЛ типа «Малютка»), применение текстропной передачи от электродвигателя на гребной вал (ПЛ типа «Ленинец») и др.