Впервые британская Ост-Индская компания начала свою деятельность в Кантоне и других портах Южного Китая в 1704 г. В 1715 г. этой компанией в Кантоне была основана фактория. Однако лишь через столетие английская торговля с Китаем приобрела крупное значение — в начале XVIII в. английский экспорт в Индию в 20 раз превышал экспорт в Китай. В начале XIX в. экспорт Англии в Китай уже сравнялся в ценностном отношении с её экспортом в Индию. Ежегодная прибыль от торговли с Китаем превышала 1 млн. ф. ст., что в те времена являлось весьма крупной суммой(1). В XVIII в. и в первые два десятилетия XIX в. важнейшим предметом британского экспорта в Китай являлись шерстяные изделия, а затем главным источником прибылей стал бенгальский опиум. Маркс приводит данные, согласно которым торговля опиумом в 1816 г. не превышала суммы в 2,5 млн. долл. В 1820 г. в Китай было ввезено более 5 тыс. ящиков опиума, в 1824 г. — более 12,5 тыс. ящиков, в 1834 г. было ввезено уже почти 22 тыс. ящиков, а в 1837 г. — 39 тыс. ящиков стоимостью в 25 млн. долл., т. е. в 10 раз больше, чем за 20 лет до этого(2).
В обмен на опиум из Китая выкачивалось огромное количество серебра. В 30-х годах, когда особенно усилилась выкачка серебра, стоимость его сильно возросла, что ухудшило экономическое положение широких народных масс в Китае.
Наибольший доход от контрабанды опиума в Китай извлекала английская администрация Индии, взимавшая огромные пошлины с бенгальского опиума. В 30-х годах XIX в. в Китай ежегодно ввозилось в 100—200 раз больше опиума, чем в 30-х годах XVIII в., когда ввозом опиума занимались португальцы. Кроме опиума, ежегодный импорт которого составлял миллионы фунтов стерлингов, англичане ввозили в Китай в первой половине XIX в. хлопчатобумажные и шерстяные ткани, хлопок, олово, железо. Из Китая английские торговцы вывозили главным образом чай и шёлк, получая огромные прибыли также на товарах китайского экспорта. Весь оборот англо-китайской торговли в 1833 г. — последнем году монополии Ост-Индской компании в торговле с Китаем — превысил 44 млн. ам. долл.
Пытаясь повторить в Китае ту же политику, что и в Индии, и ставя своей целью постепенное экономическое и политическое проникновение в Китай, а затем и его полное порабощение, английская буржуазия ещё с конца XVIII в. начала предпринимать попытки «открыть Китай» для неограниченного проникновения туда английского капитала. Такова была цель миссии лорда Макартнея, прибывшей в Китай в 1793 г. Император Цянь Лун отверг все предложения англичан, и Макартней уехал ни с чем. В 1816 г. в Пекин прибыла английская миссия во главе с лордом Амхерстом; вскоре, однако, миссии было приказано покинуть страну.
Через год после ликвидации Ост-Индской компании в Кантон прибыл лорд Нэпир, назначенный верховным комиссаром над англо-китайской торговлей. Самовольные действия Нэпира и его попытки установить непосредственную связь (без посредничества «кохонга» — купеческой организации в Кантоне, предназначенной для связи с иностранцами) с императорским двором явились причиной англо-китайского конфликта, временного прекращения торговли и отъезда Нэпира из Кантона.
Доля американской торговли в торговом обороте Китая, конечно, не могла сравниваться в то время с долей английской торговли. Однако американские торговцы, воспользовавшись затруднениями Англии во время наполеоновских войн и применяя для торговли с Китаем более быстроходные парусные суда, чем суда англичан, создавали уже чувствительную конкуренцию англичанам. В период до первой «опиумной войны» американцы ввозили в Кантон 10—16% всего импортируемого в Китай опиума; весь американский импорт в Китай составлял несколько миллионов долларов. Подавляющая масса товаров, ввозимых американцами, была не американского происхождения; американские купцы играли преимущественно роль посредников. Даже экспорт, отправляемый из Кантона на американских кораблях, не весь шёл в США, а нередко отправлялся в, Лондон, Роттердам и т. д.
В то время как англичане ввозили из Индии опиум производства Ост-Индской компании, американцы импортировали в Китай эту отраву из Турции и Персии или покупали опиум у той же Ост-Индской компании в Бенгалии. Американские экспортёры наживали иногда до 100% на экспорте мехов в Кантон. Нередко это были канадские меха. Например, в экспорте США в Китай в 1825 г. на сумму 5,5 млн. долл. товаров американского происхождения было только на 160 тыс. долл. Лишь после первой «опиумной войны» торговля товарами американского происхождения начала составлять в общем импорте США в Китай 1—2 млн. долл.
Ещё до «опиумной войны», в 1830 г., в Китай прибыли первые американские миссионеры, которые посылали в США подробную информацию об этой стране. Когда английское правительство без объявления войны начало в 1839 г. грабительскую войну в Китае, американские купцы, у которых было конфисковано много опиума, опасаясь, что англичане монополизируют после войны всю китайскую торговлю, стали побуждать своё правительство принять участие в военных действиях вместе с англичанами. Джон Квинси Адаме прочёл даже специальный «учёный» доклад, в котором оправдывал действия английских насильников в Китае. Обострение отношений с Англией в связи с положением на канадской границе явилось главной причиной, почему США в то время не приняли непосредственного участия в разбойничьем нападении Англии на Китай, но постарались максимально воспользоваться результатами этого нападения. Кроме того, прекращение англо-китайской торговли сулило американским купцам в Китае особенно большие барыши.
Характеризуя первую «опиумную войну», Маркс писал: «В этой войне английская солдатчина совершала ужасающие жестокости исключительно ради забавы; ее страсти не освящал религиозный фанатизм, не обостряла ненависть против надменного завоевателя, не вызывало упорное сопротивление героического врага. Насилование женщин, насаживание детей на штыки, сжигание людей целыми деревнями — факты, зарегистрированные не мандаринами, а британскими же офицерами, — совершались тогда исключительно ради распутного озорства»(3).
Американская эскадра под командованием Кэрни, оказывая моральную поддержку английским грабителям, не покидала китайские воды во время первой «опиумной войны», намереваясь при первом же удобном случае урвать и для американской буржуазии кусок китайского пирога. Лишь только китайцы подписали 29 августа 1842 г. неравноправный Нан-кинский договор(4), Кэрни потребовал, чтобы все права и привилегии, полученные англичанами, были предоставлены и американцам.
По первому неравноправному договору, силой оружия исторгнутому у маньчжуров, англичане заставили китайское правительство открыть для английской торговли, т. е. и для ввоза опиума, пять портов — Кантон, Амой, Нинбо, Фучжоу, Шанхай. По этому договору китайцы обязывались взимать со всех ввозимых и вывозимых товаров таможенную пошлину в размере не более 5% стоимости товара. Китай, таким образом, потерял свою таможенную независимость, и китайское ремесло и промышленность оказались отданными в жертву машинной промышленности и жадным торгашам Англии. Кроме того, английские захватчики заставили маньчжуров подписать пункт об уступке им острова Гонконг, который был вскоре превращен в английскую военно-морскую и торговую базу на Дальнем Востоке. Грабители исторгли у Китая также контрибуцию в сумме 21 млн. долл. «Опиумная война» и Нанкинский неравноправный договор — это вопиющий пример неприкрытого разбоя, к которому прибегало английское правительство.